洞穴画看得见，却很难知道它何时画成。许多黑色颜料被认为只是矿物，不含可供测年的有机物；取样又会伤及作品。如今，研究人员首次精确测定了法国 Font-de-Gaume 洞穴内史前绘画的年代，让这些图像不再只靠风格和覆盖关系来推测时间。
团队先用拉曼显微光谱和高光谱成像——两种无需接触画面的成分检测方法——检查黑色图像，发现相当一部分含有木炭。获得特别许可后，他们从一头野牛和一幅人脸或动物脸般的“面具”上取下微量颜料，再用放射性碳测年，也就是根据有机物中的碳-14推算年代。结果显示，野牛约绘于一万三千年前。
更反直觉的是，“面具”的不同部分并非同时完成，其中一些相隔数千年。这意味着同一图像可能被不同世代反复添加或修整。洞穴艺术由此更像一场延续多代的共同实践，而不是某位创作者一次完成的作品。