大脑处理信息，未必像整理文件那样，先把内容塞进边界清楚的抽屉。Nature 这项研究分析了 International Brain Laboratory 公开数据：小鼠执行复杂任务时，43 个皮层区域中超过 14,000 个神经元的活动。研究者追问的是，神经表征——信息在一群神经元活动中的呈现方式——究竟依赖清晰分类，还是依赖分散但可读出的组合。
结果取决于观察尺度。把整个皮层放在一起看，神经元的选择性呈现类别结构，而且区域间的组织与解剖连接相呼应；但缩小到单个脑区，类别化表征很少见，且主要限于初级感觉区。多数区域里的神经元反应反而高度多样。
这种“不整齐”并不妨碍读取信息。多样反应形成高维表征，让不同实验条件保持很高的可分性——也就是仅凭神经活动模式，简单的线性读取方式也能把条件区分开。作者报告，在扣除各脑区本来没有编码的信息后，所有皮层区域都达到最大可分性。换句话说，皮层似乎更看重组合的丰富与好辨认，而不是把神经元早早分门别类。